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- OF5-EP1：伊达山上（13）
【我们今天在社会学问题上举步维艰。我们常常如同蒙着眼睛工作，因为我们现有的社会学理论并非总能满足我们的需求，也并非总能从普通民众的视角看待现实。我们迫切需要了解人民对我们的期望……但我们当中许多人无法准确回答他们对我们的期望，也无法回答大多数人民希望我们成为什么样的人。】——阿尔卡季娅·“达夏”·费多罗维奇，2004年。
……
夜幕之下，部落边境地带的民兵紧张地持枪守卫着岗哨、不敢有片刻懈怠。他们听说过那些放松警惕的部落得到的下场——那活跃在沙漠中的无形杀手团传闻已是人尽皆知，几乎每个做着继续在战争中掠夺更多财富和人口美梦的部落都担心这群不谋取任何财富、只想夺走他人性命的疯子找上门来。比起被隐形的杀手团光顾，更令人担忧的则是邻近部落的反应：那些正愁近期无法掠夺更多财富、无法抓捕更多奴隶的家伙会迫不及待地扑上来把弱小的同类分而食之，好满足自己的口腹之欲。
另一名站岗的民兵叫醒了昏昏欲睡的同伴。远处有一支车队正在向着部落靠近，常人的视觉和听觉都难以在这么远的距离上捕捉到其行踪，但来自尼亚拉的使者们却有着令部落里的士兵们叹为观止的强大能力。白天见识过了此人堪比千里眼的视觉后，丝毫不怀疑对方判断准确性的部落民兵们立即通知附近的岗哨进入战备状态、应对随时可能爆发的冲突。
“好像是我们的人。”那名远远地观望和分析来人特征的士兵还没有停止观察，“虽然看上去不像是敌军，一切仍然都要按规矩来。”
“问题还是出在解放战线上，他们在控制区内包庇了许多与我们作对的敌人。”几名民兵十分不满地说，尼亚拉的阿拉伯联盟军主力应该尽快出击、一举消灭北逃以来实力大不如前的解放战线，“可是你们却始终不出兵，我们也无可奈何。”
“解放战线最近发起了反攻，而且攻势相当迅猛。防止他们东进是我军目前的主要任务。”来自尼亚拉的轻度义体化联盟军士兵并没有为顶头上司的决策多加辩解。他是来协助这些友好部落作战的，不是来和他们争吵的，况且以部落的立场出发考虑问题和以联盟军整体的立场为原则思考对策截然不同。“……他们来了。例行检查后，就放他们过境。”
持枪的部落民兵们远远地吆喝着要车队停下，并赶往车辆附近确认这些人的真实身份，车上人员的打扮不尽相同，有些人穿着干净整洁的联盟军制服，有些人则与乞丐无异，余下的人大多身披长袍、头戴白色或黑色的头巾。这是联盟军控制区内典型的混合式队伍，上前检查的民兵们也早已见怪不怪了。每次联盟军的正规部队和部落民兵一同赶路时都会出现类似的一幕，尽管越来越多的联盟军将领认为有必要尽快使用统一的制服以剥夺其他浑水摸鱼的敌对部落两头下注的机会。
“看上去没什么问题，长官。”民兵们接连检查了几辆车，没发现什么异样之处。他们放心地把结果告诉了来自尼亚拉的战友，劝对方尽快放行。“既然他们声称要护送受灾部落的居民前往安全地点，再和尼亚拉核实一下也无妨。”
“我刚才扫描过了，这些车辆的确都是我军的。”轻度义体化的士兵似乎并不愿为此专程打扰正在尼亚拉办公的长官们。联盟军的指挥官们需要考虑些更要紧的事，比如阻击正在东进的解放战线。派驻各友好部落的士兵只需监视附近的可疑动向（尤其是警惕部分立场可疑部落的叛乱）以免尼亚拉附近的主力部队对近在咫尺的危险一无所知，但日理万机的联盟军指挥官们是否愿意为此抽调更多兵力则是另一回事了。“让他们尽快过境，越快越好。”
彼此敌对又彼此交融的部落发明了种种办法区分敌我或把自己伪装成其他部落的一员，但那些愚蠢又落后的方法只能骗得过肉眼凡胎、骗不过人类最为先进的技术。这是来自尼亚拉的联盟军士兵敢于放行的主要原因，他认得出这些车辆的来历，甚至认得出车队中极少数人身上安装的义肢型号——联盟军的数据库确保了他可以及时地核实这些人的真实身份以免被表象欺骗。当身旁的部落民兵们还在试图从肤色、口音和打扮上找出些破绽时，拥有义体化技术协助的联盟军士兵很愿意看到这些家伙争个面红耳赤。
车队风驰电掣地通过了岗哨，卷起的阵阵尘埃把来不及回避的部落民兵们呛得咳嗽不止。相信今晚不会再有什么风波的义体化联盟军士兵回到岗哨内、准备休息片刻。他不经意间地向外看去，发现远方又出现了一支向着部落赶来的车队。
“长官，我们和他们联系过了，车队的负责人说……说……”不知为何，与车队沟通的部落民兵们看上去有些紧张，“……说他们要护送流离失所的平民通过这里。”
“刚才不是已经有车队通过了吗？那些人也没和我说后面还有其他车队。”话虽如此，本能地感到事有蹊跷的义体化联盟军士兵仍然要求民兵们做好准备，这次他打算在稍远些的地方拦下车队并进行检查，“先不要让他们靠近……如情况有变，立即还击。”
车队还没停稳，义体化的联盟军士兵便要求民兵们上前检查，自己也躲在岗哨里开始了扫描。他越看越觉得有些不对劲，那种似是而非的熟悉感让他有些心慌，但他还是保持着沉默、没有试图打乱民兵们的部署。又过了几分钟，见检查仍未结束，他才催促前方的民兵抓紧时间。
“长官……这……我们不知道该怎么形容，但——”
“把话说清楚些！”
“他们跟刚才的车队里的人一模一样！”
义体化的联盟军士兵大叫一声，冲出岗哨，提起步枪就冲着外面一头雾水的部落民兵扫射，但这些民兵却在被子弹命中前就凭空消失得无影无踪。满头大汗的阿拉伯人士兵定睛一看，附近哪还有岗哨和车队的影子，只有一座已经被摧毁的废墟和横七竖八地倒在附近的尸体，其中有几具尸体正属于刚才向他汇报检查结果的部落民兵。远方的火光映红了大半个天空，远远地看到整个部落都被火海吞噬的联盟军士兵失魂落魄地跪倒在地，即便那手持利刃的刽子手无声无息地从他面前不远处现身也未能唤醒他的求生欲。他人生中所看到的最后一幕是一张狞笑的脸，那脸上还挂着特征醒目的络腮胡子。
黎明时分，又一支车队抵达了一处沉睡在静谧中的村庄。车队中的人马换上了平民的衣服，改乘另一批卡车离开部落、一连中转了几次、方才径直赶往解放战线和阿拉伯联盟军对峙的前线阵地与友军会合。包括萨尔瓦托雷·阿杰姆贝和色雷克斯博士在内的高层正准备对联盟军发起新一轮攻势、清理尼亚拉外围可能支援该城市的部落和据点。把联盟军内部变得人心惶惶是计划的必要组成部分，尽管解放战线就算成功地迫使敌人的全部盟友按兵不动也仍要应对从尼亚拉方向步步紧逼地西进的数个师。
“博士，我看他们已经被吓破胆了，其他的部落也会谨慎地考虑他们在这场冲突中的立场。”乔装打扮的武装人员刚抵达前线指挥部就找到了色雷克斯博士，盛赞阿拉伯人生化专家给出的意见为渗透作战提供了不可或缺的帮助，“以前我们的人也试图冒充与他们结盟的阿拉伯人部落成员，但每次都被识破了……要不是你给出了那么多关于服饰和打扮的建议，我们也没法给他们制造这么大的恐慌。”
“别只顾着感谢我，萨尔沃才是真正的功臣。论对苏丹地区部落的了解程度，他比我强得多。”出乎意料的是，色雷克斯博士不假思索地将渗透破坏作战取得的全部战果归功于阿杰姆贝。他谦虚地表示，自己只是按照以往的经验设计了在各部落间穿插的路线图而已。“等到各部落的立场严重动摇了，那些人在联盟军正规部队服役但心里仍然以部落的利益为先的士兵也会动摇。当然，这些优势都不能代替在战场上直接击溃、消灭更多敌军。”
不久之前，以解放战线控制的扎林盖等地为中心展开游击、配合结盟部落打击联盟军的自由世界救赎军因一连串意外而阴差阳错地被困在尼亚拉东南方向、无法及时地与解放战线会师。虽然迈克尔·麦克尼尔奇迹般地取得了苏丹人民军的谅解、得以率领自由军撤退进入人民军控制区，这对依赖自由军减轻各战线防御压力的解放战线并不是一个好消息。没有了自由军的牵制后，从人民军允许自由军入境一事中看出人民军短时间内不会北上的联盟军从尼亚拉抽调了5个骑兵师——他们仍然沿用这古老的称呼命名机动性较高的轻步兵部队——向扎林盖大举进攻，准备在自由军和人民军有所应对之前就先歼灭解放战线的残兵败将。
面对敌人来势汹汹的进攻，阿杰姆贝并没有坐以待毙。他一方面请求色雷克斯博士与从苏丹北方赶来支援的真神兄弟会武装人员继续从敌军战线后方牵制敌人、配合仍滞留联盟军控制区的圣马可突击队制造更多混乱和恐慌，另一方面改变了执掌解放战线以来以被动防御为主的战略。在确认色雷克斯博士能够凭着现存医疗设备对士兵进行效果存疑且大概率存在副作用的义体化改造后，阿杰姆贝催促对方加强义体化士兵的通信、侦察和信息处理能力，并赶在尼亚拉之敌将解放战线的东进之路完全封锁之前开始了东征。
保障主攻方向侧翼的使命落在了与解放战线结盟的部落和南下的真神兄弟会援军身上，阿杰姆贝需要集中所有能够调动的火力在一处相对较为狭窄的战场上打开突破口。他命人集中了解放战线的大部分无人机和火炮、火箭炮，并将这些武器装备交由经过了特殊义体化改造的士兵使用。
首个成为阿杰姆贝新作战计划牺牲品的敌军据点是位于扎林盖东南方向40千米左右的村镇卡拉库拉（Karakulla），这里的居民在联盟军宣布反攻之后不久就出于恐惧而暗中投靠了联盟军——色雷克斯博士等人搜集到的情报表明有不少联盟军官兵在此区域活动并暗中驻扎。决定让其他部落意识到背叛后果的阿杰姆贝当仁不让地选择了拿卡拉库拉开刀，他先指挥无人机和炮兵从村镇边缘地带开始炮击，而后有条不紊地以严格制定的时间表将炮击区域向村镇内部推进。有了经色雷克斯博士义体化改造后拥有超凡【视觉】和感知能力的士兵们发挥作用，解放战线的大规模炮击几乎不费吹灰之力就消灭了卡拉库拉外围驻扎的所有敌军、将敌人驱赶至中心地带。唯一需要担心的是地面部队的推进速度很可能无法及时满足要求，不过总算在自己最擅长的战场上找回了主动权的罗马黑人并不为此担忧——他能用大规模炮击把外围的敌人赶到指定区域，就能用同样的手段把前来增援的敌人挡在外面。
“立体化的炮兵火力覆盖范围、打击深度和火力集中效率都远超传统炮兵，只是受电磁干扰、电子战和当地气象环境影响也更明显。”轻而易举地一连占领了多个城镇之后，发现地面部队不止一次未能及时推进的阿杰姆贝终于意识到这隐患不可小觑，并再次找来了恰好要向他索取更多医疗物资的色雷克斯博士，“如果能把地面部队也都接入通讯网络、让每个人都能用别人的眼睛看到前线发生了些什么，他们就不会因瞻前顾后而错失良机了。”
“这很困难。我们缺乏正规的改造流程、经受过规范化培训的操作人员以及符合相应标准的器械。由此带来的包括排异反应在内的问题——我暂且这么称呼它——已经不容忽视。”色雷克斯博士补充说，他最多在确保安全性的前提下打造一支专门用于及时填补缺口的突击步兵部队，而且接受改造的士兵必须从伤残的重伤员中挑选才有可能不影响前线战事，“战线变化得很快，把身体健全的士兵拉去接受改造不是个好主意。”
“那么……用战俘呢？”罗马黑人的视线越过窗子，落在了屋子外听天由命的俘虏们身上。参战的部落盟军强烈要求把这些通敌者也变卖为奴，一是为了警告正在和联盟军秘密交涉的其他部落，二是为了犒赏愿主动出兵的部落勇士们。“麦克尼尔说美利坚帝国军有一种能确保士兵忠诚的改造方案，只是我还不清楚其中的细节。如果我们能把这套方案用在俘虏身上，那我们的势力就有望迅速壮大。”
“从麦克尼尔能安然无恙地率领着他自己拼凑起来的队伍来到苏丹这一点来看，你所说的那个方案也不怎么靠谱。”
联盟军的火力投送方式与解放战线大致相同，阿杰姆贝唯一的优势在于经验和综合运用火力的方式。总要有地面部队在己方炮兵清理阵地、阻击敌军支援部队期间冒着敌军同样凶猛的火力尽快发动进攻以抢占主动权，这类作战任务不是那些只在乎部落存亡的当地民兵能承担的。解放战线先头部队继续向东南方向进攻、抵达恰好位于扎林盖和尼亚拉中间的卡鲁（Kalu）村镇时，阿杰姆贝为激励官兵英勇奋战而召开了紧急会议、宣布与联盟军的主力部队交战期间将会按照一套更公平的战果评估机制回报指挥官和士兵们的表现。
“现在，大东人民军自称是世界第一的军队。他们从差不多与古罗马相当的时期开始就有着光荣的军事传统，我们也要效仿他们的经验才好。”见众人暂时没有什么意义，罗马黑人自信地说，士兵消灭敌军越多就能得到越多的战利品，而指挥官得到的奖励则要视战果和己方损失的比例而定，“与敌人决战的时候快要到了，我们正在动摇他们对尼亚拉的拱卫，眼下就是打破僵局的时候……是需要大家和我们的盟友都拼命作战的时候。各位有意见，尽管提出。”
“长官，炮兵部队有时候根本不需要承受什么损失就能轻而易举地收获大量战果。”几名出席会议的步兵指挥官表示，按阿杰姆贝所说的方法计算战果，前线冲锋陷阵的先头部队恐怕会入不敷出，“另外，若因形势需要而执行无法获得什么战果却必须承受较多损失的任务……只怕接下这类任务的士兵会心生动摇。”
“你说得对，那我们不妨——”阿杰姆贝刚想说该把炮兵部队和无人机部队的战果打折计算就忍住了。他刚才已经说了不少得罪步兵指挥官的话，眼下不宜再让自己最倚重的炮兵不安。“……暂且搁置此事，日后再议。”
散会后的阿杰姆贝冥思苦想，认为建立一支既具有较高机动性又同时拥有攻坚能力、长时间持续作战能力的部队充当矛头比多此一举地制定些很容易不知不觉地把一部分士兵得罪了的新奖励机制要好得多。解放战线内部缺少一支这样的部队，唯一能满足阿杰姆贝需求的友军正在苏丹人民军控制区休整。随着解放战线推进速度减缓，向西线增援的联盟军骑兵部队成功地在几处交通要地阻击了阿杰姆贝的先头部队，并跃跃欲试地从两侧包抄、准备突破解放战线因战线大幅度延长而变得脆弱的侧翼从而顺势切断阿杰姆贝所部的退路。
但就在阿拉伯联盟军的指挥官们得意洋洋地要给阿杰姆贝一个惨痛教训时，4月22日，撤退进入苏丹人民军控制区休整了一段时间的自由世界救赎军以惊人的速度快速从被包围的指定安置地点撤出、于边境地带完成了集结并马上从人民军控制区北部边界向联盟军控制区发起反攻，仅一天时间便长驱直入60千米左右、抵达了联盟军控制区南部重镇布拉姆（Buram）。守卫这座城市的联盟军第24独立步兵旅仍然按照自由军原有的兵力部署进行应对，结果被空中突击部队和装甲步兵打得大败、顽强地挣扎了数日后终于不得不灰溜溜地从布拉姆周边地带撤离。
顺利占领布拉姆的麦克尼尔当即装模作样地召开了没有任何记者的新闻发布会——或者说纯粹是他的个人直播节目。在发布会上，麦克尼尔声称自由军的事业已经得到了大量当地黑人部落和阿拉伯人部落的支持，并逐一念出了已与自由军结盟的部落名称、所在位置和签署协议的当事人姓名。这其中不乏一些一向以鼎力支持联盟军而闻名的阿拉伯人部落，至于联盟军会花费多少时间核实其中信息真伪则并不是麦克尼尔所关心的。部落之间的信任正在动摇，联盟军内部各方之间的合作也不尽如人意，周边虎视眈眈的各方势力以及那些只求自保的小规模武装组织都从联盟军的混乱中窥得了良机。
“用不了多久，敌人就会把部署于北部用于阻挡真神兄弟会或部署于东北方向用来抵挡苏丹军的兵力调往南线，以补上他们出动大量兵力攻打解放战线后留下的缺口。”事不宜迟，取得了返回苏丹后首次胜利的麦克尼尔主张乘胜追击、向防御力量比之前空虚了不少的尼亚拉挺近，“虽然我一直在担忧消灭联盟军的后果……其他部落要是敢反抗，我们就一个部落接一个部落地打过去，打到他们全都屈服为止。”
“麦克尼尔，有件事值得我们提起重视。”从网络作战指挥部返回的朱利安亲王手持一根连接线，说有些内容只有与麦克尼尔直连才能说清楚，“新配备的完全义体化操作员监测到了一些不寻常的数据流量动向……这是我们之前未曾发现过的。”
半信半疑的麦克尼尔把数据线插到了后颈的接口上，一副生动的画卷马上在他面前铺展开来。那如心脏般有规律地跳动着的节点正在吸收着外来的信息，并把它们泵向他处。“的确，如果你们没有被敌人误导，这附近地区看上去不像是防御空虚的样子。我会派遣圣马可突击队前去核实，但不管敌人有没有刻意制造尼亚拉南部防线空虚的假象以吸引我们主动进攻，这一仗我们都要打，只是具体作战方式可能会有变化。”
“不要让对投资者的承诺左右了你的决定，麦克尼尔。”埃瑟林知道麦克尼尔在南方开出了许多空头支票，其中包括半年内消灭联盟军甚至占领苏丹全境——用麦克尼尔的话来说，美利坚帝国的商人在皇帝和投资者面前所说的谎言往往更加夸张。“……要反过来让对于投资者撤资的恐惧左右敌人的决定。”
“我也是这么想的，大元帅。从上个月我就开始怀疑，敌人耗费这么多的资源维持一座大多居民是奴隶的城市并不完全是为了他们个人享受生活和维持传统的奴隶贸易。这些只管掠夺的匪徒持续战斗所需的各种资源其实大多都是外界送来的，而吝啬的他们能为外界提供的回报实际上相当有限。”麦克尼尔愉悦地笑了，他仿佛已经看到了敌人信用破产的后果，“如果某些大人物为自己见不得人的生意预订的海量奴隶突然消失了……我不相信联盟军还能这么淡定地规划他们的行动。”说到这里，他转向了埃瑟林，郑重其事地托付了对方一项使命，“您应该对快速机动作战很有心得。如果我给您配备两个装甲步兵连，您能否在拥有充分火力支援——把炮兵、反坦克、防空、航空兵都考虑在内——的情况下牵制至少规模为30倍的敌军？”
“步兵太少了，会导致必须绕行的据点比例增加。”埃瑟林开始和麦克尼尔讨价还价起来，“要不然我们换一下，我去低空突击尼亚拉，你来负责游击。”
“我很理解您急于拯救大量受苦受难的奴隶的心情，但有一份礼物是只有我才能给尼亚拉的敌人送上的。”苦于先前缺少义体性能达标的网络部队成员，麦克尼尔一直缺乏对尼亚拉市区内状况的详细了解。这些日子他多亏了巴特斯比的努力才得以验证自己的猜想——这座城市居民的义体化比例反常地高。“那个从天而降的人只能是我，这不是说换个人当英雄会有损我们的形象，而是其他人即便到场了也无济于事。”
“那就再加一个装甲步兵连，勉强拼凑一个缺编的装甲步兵营。”
“……这对我们突袭尼亚拉的计划就很不利了。”吉尔斯在一旁帮腔说，负责攻坚战的麦克尼尔的确需要投入更多步兵才有可能在航空部队支援下达成预期战果，“我看，还是先动员附近的部落多牵制些敌军吧，现在我们手头可用的兵力毕竟有限。”
TBC