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望书阁 -> 历史军事 -> 相国在上-> 136【初临兴化】 136【初临兴化】
- 太和十九年，六月下旬。
扬州北部，兴化县境内。
大燕治下的扬州拥有七县一州，兴化县无论从哪个方面来看都属于垫底的那一批。
该县在册人丁仅有八万余，虽说河网密布适合稻米种植，然而这里锅底洼的地形极易发生洪涝灾害，且不像西边的宝应县和高邮州拥有漕运之利，论盐场规模又远不及海门县和如皋县。
当地百姓靠天吃饭，偏偏老天时常不作美，再加上历年来不曾减免过徭役，导致百姓的生活极为困苦。
昭阳镇，兴化县治所在之所。
县衙门可罗雀，并非此地政清人和，而是百姓们早就不指望那位媚上欺下的知县，他们宁肯用自己的方式解决问题，因此逐渐养成此地剽悍的民风。
后堂书房之内，知县罗通嘴里哼着悠然的小调，眼睛直勾勾地望着桌上木匣中的银票，笑容越来越深。
良久，他依依不舍地关上匣子，看向对面的中年男人说道：“这份礼实在太重了，本官不敢收啊。”
中年男人微笑道：“县尊何必见外？”
言下之意，这种事情又非第一次。
罗通心痒难耐，这笔银子足有上千两，抵得上他二十多年的俸禄，不动心自然不可能，但是他知道有些银子纵然有命拿也得有命花才行。以前像刘家这等大盐商为了让他行个方便，时常会孝敬他一些银两，最多只有几十两，何曾有过今日这样的大手笔？
所谓事出反常必有妖，因此罗通笑而不答，抬手端起桌上的茶盏。
中年男人名叫刘嵩，乃是刘家玉堂号的大掌柜之一，以往罗通只见过他一次。
刘嵩见状便挑明道：“县尊，你也不想步江都县陈主簿等人的后尘吧？”
罗通脸上的笑容登时淡去。
这段时间他提心吊胆，盖因本府同知薛淮挑起的风浪势头惊人，从江都县到仪真县，接连有官绅被治罪，而罗通这几年在兴化县巧立名目拼命敛财，根本经不起审查。
随着薛淮到来的日期越来越近，罗通只觉脖子上的绳套越来越紧，最近几日更是吃不好睡不着。
当然他在刘嵩面前不会轻易表露，缓缓道：“本官怎么听不懂刘掌柜这话的意思？”
刘嵩暗暗哂笑，上身前倾道：“县尊，小人此来便是为了帮您排忧解难。”
罗通忍不住问道：“此言何意？”
刘嵩低声道：“薛同知自从履任扬州后，横冲直撞一意孤行，将扬州境内弄得乌烟瘴气民不聊生，我家通判大人和府衙诸位大人早就想弹劾他，奈何薛同知背景深厚，朝中靠山犹如参天大树，连布政司都不敢轻易处置。县尊可知前段时间仪真县青山镇之事？”
“有所耳闻。”
罗通心中一动，略显热切地说道：“你是说盐运司和漕运衙门也对薛同知心生不满？”
如今扬州本地官吏因为薛淮的手段叫苦连天，假如那两处衙门也有意出手，说不定真能把薛淮这个瘟神送走。
刘嵩故作神秘地说道：“小人如何知晓此等隐秘？不过小人听说盐运司陈副使那日丢了好大的脸面，怕是不会善罢甘休。”
罗通知道他为何欲言又止，一想到过往收了这些盐商不少好处，把柄就捏在对方手里，再加上如今薛淮带来的危机感令他夜不能寐，他抬眼看向桌上的匣子，旋即伸手拿起匣子，起身放入书架下面的暗格里。
“多谢县尊赏面。”
刘嵩满面笑容。
罗通回身坐下，不再遮掩道：“说吧，通判大人和刘家老爷子有何计划？”
“县尊请听小人细说。”
刘嵩当然不会把刘傅的计划和盘托出，但仅仅是他选择性的述说，便已经让罗通面色变幻不断。
良久，罗通暗暗咬牙道：“好，就按你说的办！”
刘嵩提醒道：“县尊，眼下薛同知一行还在宝应县巡查，我们得抓紧时间做好准备。”
罗通决然道：“自当如此。”
……
就在罗知县与人密议之时，县城往西二十余里的李中镇，一行五位行商牵着驽马进入镇内。
此镇毗邻得胜湖，百姓们以打鱼和农耕为生，生活贫苦困顿。
镇区面积不大，仅有三百余户，只不过因为地处兴化县和宝应县的接壤处，时常有外乡人路过，那几位行商的到来并未引起本地百姓的过多关注。
临近正午，五位行商来到镇上唯一的茶水铺子，其中一人开口说道：“老丈，来五碗茶，再来一些吃食。”
“行，就来，客人先坐一会。”
经营茶水铺的是一对祖孙，老者年过五旬，脊背已经佝偻，孙女约莫十一二岁的样子，十分懂事地帮祖父打下手。
这种地方不比大城，没有那么多规矩，因此老者的礼数不太讲究，这几位行商亦不在意。
片刻过后，老者将五个大碗端上，茶水略微泛黄，可见茶叶的质地很一般。
吃食更加简单，一盘米糕、一盘菜团子加一盘炒蚕豆，唯一还算新鲜的就是一盘菱角。
老者搓搓手，歉然道：“乡下地方没有好东西，客人们将就一些。”
“老丈不必如此，我们走南闯北风餐露宿习惯了，能有这些吃的喝的就很好。”
行商的头头年近四旬，操着一口很明显的北地口音。
老者不禁好奇地问道：“客人是从北方来？”
“老丈看来也是有见识的人。”
行商笑道：“我们从山东临清而来，此行是想去泰兴县探探布匹的行情，刚好路过此地，不知老丈怎么称呼？”
“老汉姓陈。”
陈老汉感慨道：“老汉年轻的时候去过泰兴，那里是个好地方，有茶有盐还能种桑树，比我们兴化要强多了。”
行商闻言便问道：“老丈何必过谦？都说江南是鱼米之乡，扬州虽地处长江北岸，但是这些年富庶程度稳居江南各府前十之列。兴化纵然比不上那些富县，也要比我们北方很多地方强。”
这会恰逢正午，六月底的日头躁意强烈，镇上几乎看不到有人来往，陈老汉见左右没人再来，索性搬来一张条凳坐在旁边，对那位四旬行商说道：“客人不知，这江南富庶不假，偏偏我们兴化县是个例外。”
四旬行商便是李顺，他见识广博又性情圆融，最适合扮演这种身份，此刻顺着老者的话说道：“老丈若有闲暇，不妨细说。”
陈老汉叹道：“我们这边有几句俗话，各位客人一听就知道是怎么回事。”
在众人的注视中，老者略显悲凉的声音响起。
“水淹垛田米缸矮，锅底洼里哭声唉。”
“黄册赋税催命债，盐丁灶户啃芦柴。”
“官商倒引老爷肥，逃荒船往泰兴开。”
陈老汉的语调荒腔走板，曲不似曲，却又带着几分抑扬顿挫。
行商们无不沉默。
除了李顺之外，另外四人自然是薛淮、江胜、王贵和孔礼，他们都提前换了衣着装扮，又稍稍做了一些改变。
原本薛淮白净俊逸的面庞极为惹眼，不过这两个月他在扬州各地奔波，不光清减还晒黑了不少，只要不刻意显露气度，便像是一个家底还算不错的年轻俊后生。
李顺开口说道：“老丈，我先前在宝应县听说如今扬州府来了位薛同知，他上任之后处置不少贪官污吏和为富不仁的乡绅，难道兴化县没有收到风声？你们的知县就不怕薛同知到来之后问罪？”
“知县……”
陈老汉从牙缝中挤出两个字，终究不敢在陌生人面前议论本地知县，只能摇头道：“老汉也不知道，或许是因为知县大人不怕查吧。”
李顺心中了然，看了一眼墙边怯生生的女童，问道：“老丈儿女如今不在家中做活？”
听到这个问题，陈老汉凄然道：“命都没了，还做什么活？”
李顺登时满面歉意道：“在下失言，老丈勿怪。”
“没什么。”
陈老汉摆摆手道：“我们这里谁家没有意外死过人？老汉家中原是灶户，也就是盐场上的人家，专门给官家煮盐。这些年日子越来越难，一年到头辛苦煮盐，落下满身病不说，连口粮都不够。老汉的儿子和儿媳就是因为意外死在盐场上，老汉年纪大了做不下去，只能靠着这个茶水铺子混口吃的。”
他看向不远处的孙女，又重重叹了一口气。
如他所言，像他家这样的状况，兴化县境内比比皆是，不过是谁比谁更惨罢了。
约莫一炷香后，薛淮从陈老汉口中听到很多关于兴化县的具体问题，比他的预想还要严重。
临行之际，李顺掏出五两银子，陈老汉不敢收，两边你来我往僵持好一阵，李顺才将银子塞进老者手中。
望着这些行商离去的身影，陈老汉带着孙女千恩万谢。
薛淮一行人则没有继续逗留，径直穿过李中镇，朝兴化县城的方向行去。
队伍的氛围很严肃，毕竟耳闻不如眼见，听过再多的苦难也比不上亲眼见到百姓生活的现状。
“少爷，兴化知县只怕不是善茬，我们要不要等一下大队到来？”
江胜略显担忧，他不想薛淮以身涉险。
薛淮目视前方，他想起前几日收到的沈家密信，摇头道：“兵贵神速，不必再等。”